Les études montrent qu’un niveau bas de potassium, chez des sujets non diabétiques, augmente l’insuline et les niveaux de la glycémie sanguine (sucre dans le sang), deux signes avérés du diabète. Chez des personnes atteintes de diabète, comme chez les non diabétiques, une carence ou un excès de potassium peut devenir extrêmement dangereux. Quel rôle joue le potassium sur l’organisme ?

C’est le chimiste anglais Sir Humphry Davy qui a isolé le potassium en 1807. Il lui attribua le symbole chimique K, pour kalium, mot latin qui signifie alcali (substance qui, dissoute dans l’eau, est capable de neutraliser un acide). Ce n’est qu’en 1928 qu’on mentionna pour la première fois que le potassium pouvait contribuer à abaisser la tension artérielle. Puis, en 1938, des chercheurs ont démontré, par des expériences sur les animaux, que le potassium était essentiel à la vie.

Qu’est-ce que le potassium (K) ?

Le potassium est un minéral essentiel qui assure plusieurs fonctions vitales dans l’organisme. Comme le sodium et le chlore, c’est un électrolyte (substance chimique qui permet le passage d’un courant électrique). Dans l’organisme, les électrolytes permettent la transmission de l’influx nerveux.

Les principales fonctions du potassium dans l’organisme

• Il agit en étroite collaboration avec le sodium pour maintenir l’équilibre acido-basique du corps et celui des fluides. Il contrôle le taux de fluides et le pH (mesure de l’acidité d’une solution) à l’intérieur des cellules, tandis que le sodium fait la même chose à l’extérieur des cellules.
• Il est essentiel à la transmission des impulsions nerveuses.
• Il est essentiel à la contraction musculaire, y compris celle du muscle cardiaque.
• Il participe au bon fonctionnement des reins et des glandes surrénales.
• Il contribue à de nombreuses réactions enzymatiques, à la synthèse des protéines et au métabolisme des glucides, entre autres.

Carence en potassium

Si un apport insuffisant en potassium est fréquent, une réelle carence (hypokaliémie) est rare. Elle peut résulter de l’emploi de certains médicaments, notamment des diurétiques, d’un usage excessif de laxatifs, de vomissements abondants, de diarrhée prolongée, de troubles de l’alimentation (anorexie/boulimie) ou de l’alcoolisme. Les personnes atteintes de diabète peuvent avoir une carence en potassium du fait qu’elles urinent davantage, induisant une perte accrue de potassium dans les urines et provoquant un déséquilibre dans les niveaux d’électrolytes.

Une carence en potassium peut se traduire par divers symptômes tels que de la fatigue, des crampes musculaires, des ballonnements, des douleurs abdominales et de la constipation. Une hypokaliémie grave peut entraîner une paralysie musculaire et de l’arythmie cardiaque. Pour la majorité des cas, un apport alimentaire adéquat en potassium suffit à combler le déficit, mais les cas graves nécessitent l’intervention d’un médecin.

Comme mentionné plus haut, le potassium et le sodium travaillent en tandem dans l’organisme. Or, l’alimentation moderne, particulièrement riche en sodium, fait augmenter les besoins en potassium. On a constaté que dans certaines cultures primitives, on consomme de 7 à 10 fois plus de potassium que de sodium, tandis que dans les sociétés industrialisées, on absorbe de 2 à 3 fois plus de sodium que de potassium. L’organisme aurait donc, de nos jours, besoin d’un apport plus important en potassium afin de maintenir son pH à un taux acceptable.
Recherches sur le potassium

Une carence en potassium peut engendrer des crampes dans les jambes : Le diabète est une affection causée par une augmentation du sucre dans le sang (glycémie), ayant pour effet la production d’urine accrue pour le patient diabétique, également appelé polyurie dans le jargon médical. Une quantité importante d’électrolytes comme le sodium, le potassium et le magnésium sont éliminés dans les urines. Cette perte accrue peut provoquer un déséquilibre dans les niveaux d’électrolytes dans le sang du patient. La réduction des niveaux de potassium (ou l’hypokaliémie) provoque une irritabilité des fibres musculaires squelettiques avec des spasmes ainsi que des crampes dans les jambes.